С 1966 по 1970 год проходил службу в Советской армии.

В 1975 году окончил исторический факультет Дагестанского государственного университета. В 1975-1978 годах учился в аспирантуре на философском факультете Ленинградского государственного университета (ЛГУ).

После окончания аспирантуры философского факультета Ленинградского государственного университета и защиты кандидатской диссертации работал сначала старшим преподавателем в Ленинградском университете, а потом в течение 8 лет доцентом, заведующим кафедрой в Мурманском Высшем инженерном морском училище.

В 1985 году защитил докторскую диссертацию. Вскоре после защиты докторской диссертации вернулся в Дагестан, где занял должность заведующего кафедрой философии Дагестанского педагогического института.

В 1988 году стал консультантом отдела национальных отношений ЦК КПСС. По его инициативе был организован сектор анализа и прогнозирования, заведующим которого он стал.

В 1990 - 1993 годах являлся народным депутатом РСФСР. Был председателем Совета национальностей Верховного совета РСФСР.

С сентября 1993 по 1994 годы был первым заместителем председателя Государственного комитета РФ по делам федерации и национальностей.

С декабря 1993 г. по декабрь 1995 года был депутатом Совета федерации Федерального собрания РФ.

С января 1994 года - заместитель председателя Совета федерации Федерального собрания РФ.

В 1995 - 1997 годах был депутатом Государственной Думы Федерального Собрания РФ второго созыва.

В 1997-1998 годах работал заместителем председателя Правительства Российской Федерации.

С июля 1998 года - председатель Совета общественной организации "Ассамблея народов России".

С 1998 по 1999 год занимал пост министра национальной политики РФ.

С ноября 1998 по 1999 годы являлся председателем Российско - Саудовской и Российско - Тунисской межправительственных комиссий по торгово-экономическому и научно-техническому сотрудничеству.

В 2000 г. в качестве специального представителя Президента РФ В.Путина совершил поездки в Саудовскую Аравию и Объединенные Арабские Эмираты.

С мая 1999 по 2000 год - министр Российской Федерации.

В декабре 2000 года был назначен членом Совета Федерации, представителем исполнительной власти Саратовской области.

В мае 2005 года назначен Чрезвычайным и Полномочным Послом Российской Федерации в Республике Таджикистан.

Профессионально занимался вопросами формирования и реализации государственной национальной политики, развития федеративных отношений, формирования российской государственности.

Был руководителем рабочей группы по разработке Федеративного Договора (1992 г.) и одним из авторов Конституции Российской Федерации (1993 г.).

Под его руководством была разработана и принята концепция государственной национальной политики Российской Федерации (1996 г.), программа национальной политики на Северном Кавказе (1999 г.), в Удмуртии и других субъектах федерации.

Автор более 30 монографий, около 200 научных и научно-публицистических статей.

Доктор философских наук, профессор, действительный и почетный член ряда академий и университетов, в том числе зарубежных, руководитель кафедры национальных отношений и федерализма Российской академии государственной службы при Президенте Российской Федерации, председатель Совета Ассамблеи народов России, Председатель попечительских советов Всероссийского выставочного центра и Дома народов России.

Является членом редколлегии ряда журналов. По инициативе Р. Абдулатипова были созданы газета "Федерация", журналы "Эхо Кавказа" и "Этнополис". Под его руководством организован Институт федерализма.

Женат, имеет троих детей.